现在所能看到成熟的表意文字系统是殷商文字，在随后的三千年的历史长河中，汉字与时俱进，不断发展，不断调整，先后经历了 古文字阶段、今文字阶段，现在已经进入现代汉字阶段，仍旧在为汉语汉文化服务。

一古文字阶段

所谓古文字，是指从商代文字到秦小篆阶段的汉字。历时1400年。

（一）商代文字

商代（前1600-前1046）使用的文字按其载体分，有甲骨文、金文、陶文等，迄今发现的商代代表性文字是甲骨文。

甲骨文最早出土于河南省安阳县西北五里的小屯村，这里是商王盘庚的国都遗址，史书称为“殷墟”。1899年金石学家王懿荣发现了甲骨文。从此之后，陆续对殷墟发掘，迄今共得到甲骨约16万片，甲骨文的单字约有4000多个，现在能够认识的约有三分之一。

（三）春秋战国文字

春秋战国时期（前770-221年）是中国社会发生剧烈变革的时期，文字也随着发生了变化。

1．书写载体的变化

春秋战国时期，社会的发展也打破了旧的制度，学府下移，以文字为载体的文化知识从贵族垄断走向民间。“青铜器”这种文字载体不易制造，无法满足社会的大量的文字需求，而且，一般民众也缺乏财力使用这种昂贵的载体。于是，书写文字只好寻求价廉易用的材料，这样，一些以别的材料为载体的文字就流行起来了，主要有以下一些：

玉石文字。指书写或刻写在玉器或石器上的文字。现存重要的玉器文字有《侯马盟书》，《温县盟书》、《战国行气铭》、《诅楚文》等。

2．汉字字形的分化

春秋战国时期，周室衰微，出现了诸侯割据的分裂局面，文字也随之发生变化，带上了明显的地域色彩。当时文字分化为两个系列，一个是秦系文字，一个是秦国以外的六国文字。

六国文字，也称东土文字，它们与秦文字有很大的不同。春秋时期，六国文字出现了地方化的趋势，到了战国时期，地方化的趋势更加突出。

地方化的趋势主要表现在： 第一，文字异形，即对同一个字，各国的写法各不相同。

第二，文字的书写风格由西周时浑厚凝重趋向华丽纤巧，有的变为美术性的文字。六国文字的出现，虽然并未脱离汉字体系，但也在一定程度上破坏了汉字字形的统一性和规范性，给各地的交流造成了困难。

秦文字，指秦统一后的文字。战国时期“文字异形”，影响到交际，不利于社会使用。公元前221年，秦灭六国，建立了一统天下。出于统一的需要，实行了统一文字的措施。

秦“书同文字”的措施，是汉字史上的一次重要改革，它使汉字的分裂复趋统一，使汉字的标准化程度空前提高，为汉字体系向今文字阶段发展奠定了坚实的基础。

（四）古文字的发展趋势

古文字从商到秦，历经1400余年，处于不断的发展变化之中。这一阶段变化的几种趋势：

第一，逐渐向意音文字发展。具体表现为表音字（即假借字）逐渐减少，纯表意字逐渐减少，而形声字逐渐增多。

第二，古文字个体字的内部构造，在不断地向1形•1义•1音的结构类型发展。在高明所编的《古文字类编》中，合体字在甲骨文中有168个，在金文中有49个，而在春秋战国时期的其他文字中仅存13个，在小篆中基本消失。

第三，古文字构形系统的有序性在不断增强。这主要表现在基础构件的构字率在不断上升。具体情况见下表：

古文字基本构形部件及其构字率的变化表：

基础构字部件构字率的上升，表明汉字的结构体系向着有序化发展。构字率的上升，是基础构件减少、所构字增多的结果。这样便于人们的学习和使用，因为只要掌握这些为数不多的钩字部件与构字方法，就可比较容易地掌握众多的整字。

第四，汉字的形体逐渐固定。在甲骨文中，一个字有多种不同的写法，到小篆时代，大多数字基本上就只有一种固定的写法了。

二今文字阶段

（一）今文字的发展

今文字的发展主要是字体的变化。今文字字体主要是隶书和楷书，另外还有两种辅助性字体：草书和行书。

隶书在东汉进一步发展，形体益加方正，笔画更为匀称，且增加了波势和挑法。即运笔时横、捺等笔画有如波浪起伏之状，某些笔画在收笔时，作向上挑起状。这种成熟的隶书叫做今隶，也称汉隶。东汉树碑成风，传世的碑版约100种左右 ，其中具有代表性的有《张迁碑》、《礼器碑》、《乙瑛碑》、《曹全碑》《熹平石经》等等。汉代也有金文、砖瓦文、玺文传世，但最具代表性的是汉简和碑刻上的隶书。

隶书彻底消除了古文字的象形特征，使字形从图画型变成了符号型，使汉字的表意方式从象形表意变成符号表意。前人所谓“解散篆体，笔意全失”，指的就是它改变了古文字象形的形体结构特征，失去了字形形象表意的功能。隶书从根本上改变了汉字的面貌，是迄今为止汉字史上一次最剧烈的变革，在汉字史上被称为 “隶变”。

三现代汉字阶段

现代汉字阶段，指滥觞于晚清的文字改革运动直到现在这一历史时期。所谓现代汉字，“就是现代汉语用字，也就是现代白话文用字” 。

（一）现代汉字的类型

现代汉字的类型与今文字一样，仍然属于表意体系的文字。但它与今文字也有不同。最大区别在于，现代汉字是一种语素文字。所谓语素文字，就是单字字形所代表的语言单位是语素。

（二）现代汉字系统成员的变化

现代汉字系统包含的成员与古代汉字不同。首先，现代汉字包含着一批简化字。虽然这些简化字大多数来源古代汉字，但它们在古代的汉字系统中属于“俗体”，没有取得“正字”的地位，一般不用于重要的场合。现代汉字规范字系统，既包含未简化的传承字，也包含着2233个简化字。

这些简化字取得了规范字的资格，而与其相对应的繁体字，却退出了通用场合。

简化字减少了一部分字的笔画，提高了这部分字在手写条件下的书写速度，但也带来了一些问题。一是简化字增加了一些基础构字部件，降低了其构字率。二是采用了同音代替等办法，在一定程度上降低了汉字系统的有序性。三是造成了阅读古代文献中简化字与其原来的繁体之间的矛盾。四是造成了汉字用字的不统一。在国内，大陆规定简化字为规范字，而台湾、香港、澳门却以繁体字为规范字。国外使用汉字，有的以繁体字为规范字，而有的则以简化字为规范字，颇不一致。

（三）现代汉字的地位

第一，汉字成了诸多书面交际符号的一种。

第二，现代汉字是国家法定的通用文字。2000年年10月31日，中华人民共和国第九届全国人民代表大会常务委员会第十八次会议，通过了《中华人民共和国国家通用语言文字法》，该法规定：“本法所称的国家通用语言文字是普通话和规范汉字。”

“国家推广普通话，推行规范汉字。”还规定“国家通用语言文字的使用应当有利于维护国家主权和民族尊严，有利于国家统一和民族团结，有利于社会主义物质文明建设和精神文明建设。”

第三，现代汉字是联合国工作文字之一，是重要的国际通用文字之一。

几点结论：

第一，汉字经历了古文字、今文字和现代汉字三个历史阶段。古文字是一种象形表词音节文字，今文字属于符号表词音节文字；现代汉字属于符号语素文字。

第二，汉字的这种变化是在表意文字体系内的变化，是同一种文字类型的量变，而不是文字类型的质变。

第三，汉字的发展变化是历史的必然，历史在不断发展，汉字作为一种社会符号，就要适应社会的要求，不断地变化。

第四，汉字的变化具有突变与渐变两种形式，在社会制度基本不变的时候，汉字的变化主要表现为一种渐变，而当社会形态发生剧烈的根本性的变化的时候，汉字就要发生剧烈的变化。

第五，汉字虽然面临各种挑战，但它总能通过调整，不断地适应变化着的社会要求。