历尽沧桑却传承不绝具有顽强生命力的中华民族，自公元前5世纪的战国时代到1840年鸦片战争，已延续两千多年，但至清朝道光、咸丰年间，潜伏着许多危机，走向了封建社会的末世。此时西方资本主义已经有了很大发展，西方殖民主义势力随之向外扩张。封闭落后、故步自封又地大物博的中国成为列强觊觎的猎物。古老的中国遭遇了空前严重的挑战，陷入落后挨打的悲惨境地，面临着极其深刻的生存危机。