外部效应也称为外部性、外部经济，是指一个企业或个人的经济活动对别的企业或个人产生影响，且这种影响没有在价格中得到反映。因而外部效应是没有反映在价格中的市场交易成本或收益。

在现实经济活动中，外部效应是较为常见的经济现象，在生产和消费行为中屡见不鲜。如生产过程中企业排放废水、废气、废渣等对周围环境产生污染，对周围居民的生活和身体健康产生不良影响，但企业对居民没有进行赔偿或赔偿不足，因而这种影响未在企业生产成本和产品价格中得到体现，在企业未受到干预的情况下，其结果就是污染越来越严重；又如企业积极参加所在社区的各项公益活动，出资整理社区公共环境、增加造林绿化面积、加强治安巡逻、帮助生活困难居民等，使所在社区环境优美、社会治安稳定、生产生活秩序井然，不仅本企业从中受益，也使处在同一社区的其他企业也得到好处，但其他企业对这种受益并不支付任何报酬。如这种活动得不到政府减免税等支持，愿意参与社会公益的企业就会越来越少。