表意字就是通过字形表示字的意义的字。“六书”中的象形字、指事字、会意字都是表意字。

一象形字

象形构字就是通过描摹该字所代表的事物的形状构成字的形体的造字方法。这种方法也就是许慎所说的“象形”造字法。许慎说：“象形者、画成其物，随体诘诎，日月是也。”

（一）本体象形

即字的形体画作它所代表的那个事物本身的形状，因此称为本体象形。又因这种字是用一个形体构成的，所以又称独体象形。也称纯象形。

许慎的这个说法不够具体，所以导致了后人对指事字的不同理解，有的学者偏重于“指”，有的学者偏重于“事”，我们认为，指事字的根本之点在于，其形体中具有指事符号。所谓指事符号，就是象征某种意义或者指点某种意义的字符。根据其形体结构，指事可以分为两类，即：独体指事和加体指事。

三会意字

会意字就是把两个或者两个以上的意素组合在一起所构成的整字。许慎：“会意者，比类合谊，以见指撝，武信是也。”句中的“类”是指字的形体，“谊”是指字的意义。这句话的意思是说：会意字是比并字的形体、组合字的意义，以此显现新字的意义，武、信就是这样的字。根据不同的标准，会意字可以分为不同的种类。根据造字所用字素形体的异同，会意可分为同体会意和异体会意。

（一）同体会意

即用两个或两个以上相同的形体组合的字。

（二）异体会意

异体会意是用两个或两个以上不同的形体组合的字。