一单音字

只有一个读音的字叫单音字。汉字的基本字绝大多数都是单音字。

二多音字

一个字有两个或两个以上的读音（一个读音就是一个音项）叫作多音字。例如：丁，音dīng，壮丁，肉丁，丁酉，丁忧。又音zhēng，丁丁，象声词。

多音字具有几种不同的情况：

（一）异读字

异读字是指一个形体、一个义项、两个或两个以上音项的字。例如《普通话异读词审音表》规定：臂，在“手臂、臂膀”中读“bì”；在“胳臂”中读“bei”（轻声）。

（二）多音多义字

多音多义字是指一个形体具有两个或两个以上音项与两个或两个以上的义项的字。例如：的，音“dì”，义为箭靶的中心。又音“dí”，是真实实在的意思。又音“de”，做助词用。

三同音字

同音字是指读音相同而形体、意义不同的一组字。同音字又可分为基本同音字与完全同音字两类。基本同音字是指声调不同，声母、韵母相同的字。例如“青、倾、晴、请、箐[qìng][jīng]”等字，声母、韵母相同，而声调不同。完全同音字则指声韵调完全相同的字。例如：介、界、戒、借、届等，这些字的形体与意义都各不相同，属于不同的字，但它们的读音相同，都读作“jiè”。

同音字有多种作用。同音字可以区别同音词。

如，“终止、中止、中指”；“期中、期终”；“授奖、受奖”这几组词中的各个不同的词，语音完全相同，如果在口语中单独说出来，听觉是无法分辨的，可是一旦写成文字，虽然仍旧同音，但其形体立刻就把它们区分开来了。

同音字还可以用来注音，例如，“懿，音一。”用同音字注音的方法叫做“直音”，这是中国古代最早的注音方法，也是常用的注音方法之一。

同音字之间，有的还具有同义关系，人们可以利用同音字来解释字义，谓之“声训”，如：《礼记•哀公问》：“政者，正也。”

人们也可以利用同音字来探求词的同源关系。例如：《说文解字•马部》：“騢，马赤白杂毛。从马，叚声。谓色似鰕鱼也。”“騢”与“鰕”同音，二者都具有“赤白”的意思，它们是同源词。