根据一个字意义的多少，可以把整字分为单义字和多义字。

一单义字

只有一个意义的字叫做单义字。

二多义字

具有两个或两个以上的义项的字叫做多义字。多义字，也可以从历时与共时两个角度来考察。

（一）历时多义字

手：《汉语大词典》为它设立了二十个义项：①人体上肢腕以下持物的部分。②指动物前肢或动物前部伸出的感触器官。③指某些代替手工作的机械。④表示手的动作。执持。⑤表示手的动作。击杀。⑥表示手的动作。取。⑦亲手。⑧手迹。⑨中医指寸口。⑩手艺；本领。⑪手中，手里。指控制、掌握的范围。⑫指边，面。⑬指次序。⑭指在某种技术或工作中居某种地位的人。⑮指从事某种行业、活动或作出某种行动的人。⑯量词。西南少数民族地区货币计算单位。⑰量词。犹个、只。⑱量词。用于技能、技巧。⑲通“首”。⑳通“杽”。枷锁。这20个义项，最早的是“人体上肢腕以下持物的部分”，如，《诗•邶风•简兮》：“左手執籥，右手秉翟。”最晚的是“指某些代替手工作的机械。如：扳手；机械手”，这个义项产生于现代。它也是历时多义字。

这20个义项，最早的是“人体上肢腕以下持物的部分”，如，《诗•邶风•简兮》：“左手執籥，右手秉翟。”最晚的是“指某些代替手工作的机械。如：扳手；机械手”，这个义项产生于现代。它也是历时多义字。

（二）共时多义字

共时多义字是指某一个历史时期中的多义字。可粗略分为古代共时多义字与现代共时多义字。

1.古代共时多义字

古代共时多义字是指古代某一个时期的多义字。例如：

鼓：在先秦就有十几个不同的义项。①指打击乐器。②泛指器乐。③鼓声。④鼓面。”⑤钟磬被敲击之处。⑥击鼓。”⑦敲击或弹奏(乐器)。⑧振动；摇动。⑨击鼓的乐师。⑩古代量器或衡器名。

2.现代共时多义字

现代共时多义字是现代汉字中的多义字。

闻：①听见。②听见的事情、消息。③出名，有名望。④用鼻子嗅气味。

浮：①漂，跟“沉”相对。②表面的。③暂时的。④不沉静，不沉着。⑤空虚。⑥超过。

（三）多义向单义的转化

有的字从历时角度来看，是多义字，而从共时角度来看，就是单义字。例如：

侣，《汉语大词典》为它设立了三个义项：①同伴，伴侣。②结为伴侣；陪伴。③僧侣，出家修行的佛教徒。

《新华字典》是现代字典，它的解释是“侣”字在现代的意义。如果从历时角度来看，“侣”是多义字了，而从现代的共时角度来看，“侣”就是单义字了。

三同义字

同义字是指形体不同、读音不同而意义相同或相近的一组字。同义字，具有广、狭不同的概念。狭义的同义字，指一组字的意义完全相同，即所谓等义字。广义同义字指某个或某些义项相同的一组字。等义字非常少，一般所说的同义字指的是广义的同义字。

如《尔雅•释天》：“载，岁也。夏曰岁，商曰祀，周曰年，唐虞曰载。”意思是说，在作为时间单位，指地球绕太阳一周的时间这个意义上，“载”、“岁”、“祀”、“年”这四个字是同义字。可是这四个字除了这个共同的义项外，各自都还有一些别的义项，在这些不同的义项上，它们就不是同义字了。

同义字是在某些义项上相同的一组不同的字组成的字族，弄清楚它们彼此之间的异同，是正确理解和应用同义字的前提。同义字的同异情况，大致有以下几种类型：

（1）所指对象相同，但称谓不同。例如：

蚊、蚋：是蚊子的不同名称。《说文》：“秦晋谓之蜹（即“蚋”），楚谓之蚊。”

（2）意义相同，但主体不同。例如：

白、皎、皑、皙：都具有白的意思，但其主体不同。《说文》：“白，西方色也。”；《说文•白部》：“皎，月之白也。”；“皑，霜雪之白也。”；“皙，人色白也。”

（3）意义相同，但使用对象不同。谏，诫：都有用语言阻止别人的意思，但“谏”一般用于下级对上级，晚辈对尊长或朋友之间，而“诫”则用于上对下，尊对卑。例如，《论语·里仁》：“事父母几谏，见志不从，又敬不违，劳而不怨。”例如：

汉刘向《说苑•臣术》：“有能尽言于君，用则留之，不用则去之，谓之谏；用则可生，不用则死，谓之诤”。

“诫”则用于上对下，尊对卑。

《史记•魏公子列传》：“公子恐其怒之，乃诫门下：‘有敢为魏王使通者，死。’”唐韩愈《送杨少尹序》：“乡人莫不加敬，诫子孙以杨侯不去其乡为法。”

（4）基本意义相同但程度或数量不同。例如：

疾、病：都是指生理或心理不正常的状态，但轻重程度不同。“疾”程度轻而“病”程度重。《周礼•天官冢宰下•医师》“凡邦之有疾病者，疕疡者造焉。”宋朱申《周礼句解》：“轻曰疾，重曰病。头疮曰疕，身疮曰疡。皆造医师求药。”

舍、信、次：都有军队临时驻扎的意思，但时间长短不同。《左传•庄公三年》：“凡师，一宿为舍，再宿为信，过信为次。”

（5）同类事物的不同形态。例如：

箪、笥：都是盛饭之器，但形状不同。“箪”是圆形；笥是方形。

负、抱：都有持有的意思，但持有的方式不同。用手臂持于前叫做“抱”，用脊背承载于后叫做“负”。《老子》四十二章：“万物负阴而抱阳，冲气以为和。”

同义字的情况还有多种类型，例如，字义的范围有大有小，字义的侧重方面不同，字义的褒贬不同等等。

同义字可以表达事物的细微差别，如“视”、“见”、“睹”都有用眼睛看的意思，但“视”侧重行为，而“见”、“睹”则侧重于结果。在成语“视而不见”、“熟视无睹”中，它们就表现出了这种细微的差别。

子曰：视其所以，观其所由，察其所安；人焉廋哉。人焉廋哉。《论语为政》