单义字只有一个义项，无需对它进行分类。对于多义字的字义，可以根据生成次序及生成关系，把它们分为本义、引申义与假借义三类。

一字的本义

字的本义指文字产生时获得的意义，例如：

昕，本义是黎明、天亮。《说文》：“昕，且明也，日将出也。从日，斤声。”

本义的确定，有两条标准，即字形标准与字用标准。所谓字形标准，就是字的本义一定要与字形有着密切联系，从字形中能到说明。所谓字用标准，就是说，与字形相联系的这个意义，一定要有文献用例。

为什么要坚持字形标准，是因为所谓本义就是造字时的意义，最初的字形就反映了当时的字义。如果一个字义与其最初的字形不符，那么，它就不是本义。

乘，小篆作“乘”，《说文》：“乘，覆也。从入桀。”这个意义应是“乘”的引申义，而不是本义。乘，金文作“乘”，其形象人登在树上之形，表示登高。《诗经•豳风•七月》：“亟其乘屋。”句中“乘”都是登高的意思，可见它的本义是“登高”，而不是“覆”。

旦，古文字象太阳与地面若即若离的状态，这种情景，在早晨太阳初升与傍晚太阳将落的时候，都能看得到。如果仅仅根据字形来探求字义，那么，“旦”表示早晨或表示傍晚，都是可能的，然而，求诸文献，“旦”只有早晨的意义，而没有用作傍晚的例证。

探求字的本义要依据最初的字形，而不是后起的字形。因为后起的字形发生了变化，与本义的联系不再那么密切了。例如，《诗经•曹风•候人》：“彼候人兮，何戈與祋duì。”高亨注：“何，通荷，扛在肩。”意思不错，但是不是通假字呢？小篆形体上很难判断，而从甲骨文、金文上看，一目了然。

二字的引申义

引申义是从字的本义引申出来的意义。

例如“火”的本义是“物体燃烧时所发的光和焰。”《汉语大词典》为之设立的义项有：①焚烧；焚毁。②用火加热。③火灾；发生火灾。④指灯烛或火把。⑤古代指雷电，电光。⑥用火光照视。⑦光芒。⑧热，热气。⑨形容红色。⑩喻紧要；紧急。⑪喻指发怒，气。⑫喻强烈的感觉或欲望。⑬中医指引起烦躁、发炎、红肿等症状的病因。⑭古代兵制单位。十人为火。⑮指若干人结合的一群。⑯犹年、岁等义项。显然，其中从①至⑨这些意义是从其本义中的不同角度直接引申出来的，是其近引申义；而“喻强烈的感觉或欲望”、“中医指引起烦躁、发炎、红肿等症状的病因”，以及其余的义项则是从这些引申义中再引申出来的，是远引申义。

近引申义与本义的关系密切，容易了解，而一些远的引申义与本义的联系要经过许多中间环节，如果不知道这些中间环节，那么，一些远引申义就往往被误认为是假借义。例如：莫，具有“寂寞”义。《汉书•外戚传下•孝成班倢伃》：“白日忽已移光兮，遂晻莫而昧幽。”颜师古注：“一曰，莫，静也。”句中的“莫”就是“寂静”的意思。这一字义，正是从其“傍晚”的意义引申出来的。古时候，天黑之后，人们就休息了，所以显得寂静。可是《汉语大词典》却把“莫”的寂寞义解释为通假义。

三字的假借义

假借义是一个字因被借用而产生的意义。某个字，本来没有某种意义，因为它被借去表示另外一个字的意义，从而获得了这个字的意义，这种意义就是假借义。

刃本来是“刀锋，刀口”的意思。《书•费誓》：“砺乃锋刃。”孔传：“磨砺锋刃。”

借为“纫”，指制作。五代王定保《唐摭言•海叙不遇》：“虬怒，拂衣而起，诘旦，手刃絶句百篇，号比红诗，大行于时。”“手刃絶句百篇”，就是亲手制作绝句百篇，

通“韧”，义为柔韧而坚固。《礼记•月令》“命泽人纳材苇。”汉郑玄注：“蒲苇之属。此时柔刃，可取作器物也。”“柔刃”就是“柔韧”，“刃”假借为“韧”。

通“仞”，指古长度单位。汉桓宽《盐铁论•诏圣》：“严墙三刃，楼季难之。”“三刃”就是“三仞”。“仞”是古代长度单位，七尺为一仞。一说，八尺为一仞。

“光”，本义是“光线”。《诗•齐风•鸡鸣》：“匪东方则鸣，月出之光。”

“光”可通“广”，表示“广”的各种意义：

其一，可以表示“广阔”。如，《左传•昭公二十八年》：“昔武王克商，光有天下。”

其二，表示“充满”的意思。如，《书•洛诰》：“惟公德明，光于上下。”孔颖达疏：“此光亦为充也。言公之明德充满天地。”

其三，表示“大”的意思。《荀子•不苟》：“言己之光美，拟于舜禹，参于天地，非夸诞也。”“光美”就是“广美”，即“大美”的意思。

其四，表示“远”的意思。《谷梁传•僖公十五年》：“德厚者流光，德薄者流卑。”杨士勋疏：“光，犹远也。”