字义总是在不断地变化着，观察其变化可以有不同的角度。譬如，可以从变化结果的角度去看，就存在着义项多寡的变化。这里主要从字义变化方式的角度来谈谈字义的变化。字义变化的方式主要有引申、分化、假借与更替等四种。

一字义的引申

所谓引申，就是从原有的意义中通过联想而产生新义的字义发展方式。

字义引申，可以是向着一个方向递次发展，也可以是向不同的方向发散式发展。可以是对象的转移，也可以是主体之间的联系。而一些复杂的字义系统，则呈现出一种综合式的发展。

“间”的引申过程如下：

中间——空间或时间——一会儿——近来

月光照进门缝—— 参杂——参与—介绍。

暗中——私下——间谍

间隙——间隔

距离——隔阂——离间——诽谤

二字义的分化

字义的分化是指从一个字的意义中分化出不同的意义。一般把字义的分化算作字义引申的一种，但它又不同于一般的引申，它的特征是，从一个义项同时分化出几个并列的不同义项，或者说是从原来的义项的义素中分化独立的义项。这种情况比较特殊，故单独介绍。

“驷”的本义是同驾一辆车的四匹马。《说文》：“驷，一乘也。”段玉裁注：“《周礼·校人》郑司农注云：‘四匹为乘。’按，乘者，覆也。车轭驾乎马上曰乘。马必四，故四马为一乘，不必已驾者也。”这个字义包含着这样一些义素：四/马/驾/车。如果把动态都算进去，那么，还有“快”的意思。后来这些义素都分化出去，独立为义项。

（1）驷指四马所驾之车。如，《管子·七臣七主》：“瑶台玉餔不足处，驰车千驷不足乘。”汉扬雄《羽猎赋》：“方驰千驷，狡骑万帅。”此二句中之“驷”指四马所加之车。

（2）驷指驾一车之四马。如，《文选·颜延之〈阳给事诔〉》：“如彼騑驷，配服骖衡。”文中的“驷”即指驾同一车的四马。李善注：“服，谓中央两马夹辕者，在服之左曰骖，右曰騑。四马曰驷。”

（3）驷指马。《墨子·兼爱下》：“人之生乎地上之无几何也，譬之犹驷驰而过隙也。”“驷驰而过隙”义犹“白驹过隙”，“驷”指马。《礼记·三年问》：“三年之丧，二十五月而毕，若驷之过隙。然而遂之，则是无穷也。”陆德明《经典释文》：“驷音四，马也。”

（4）驷指四匹马。《诗·郑风·清人》：“驷介马旁。”郑玄笺：“驷，四马也。”《论语·季氏》：“齐景公有马千驷。”孔安国：“千驷，四千匹也。”《左传·宣公二年》：“宋人以兵车百乘、文马百驷，以赎华元于郑。”杜预注：“画马为文，四百匹。”“驷”也可指一匹马。《唐文萃》：“杨公以大名厚位，岀入三朝，无宅一区，无马一驷，志于清白，交不谄渎，可不谓贞乎。”

（5）驷指数字“四”。《诗·秦风·驷驖》：“驷驖孔阜。”驖是黑色的马。驷，这里指数目，是“四”的意思。银雀山汉墓竹简《孙膑兵法·十问》：“驷鼓同举，五遂俱傅。”“驷鼓”即四个鼓。《礼记·乐记》：“天子夹振之，而驷伐，盛威于中国也。”郑玄注：“驷，当作四。声之误也。”“驷”具有“四”的意义，是从它原有的“驾车的四匹马”的整体意义中分解出来的。郑玄不明此理，把它当作通假字，所以作了错误的解释。

（6）驷指驾驭；乘。《楚辞·离骚》：“驷玉虬以乘鹥兮，溘埃风余上征。”“驷玉虬”即驾驭着玉虬。战国楚宋玉《高唐赋》：“王乃乘玉舆，驷苍螭。”“驷苍螭”是驾驭着苍色的“螭”（无角之龙）的意思。汉庄忌《哀时命》：“驷跛鳖而上山兮，吾固知其不能升。”句中的“驷”是乘的意思。

三字义的假借

假借就是被借去表示与本义没有关系的字，被借用之后，也就获得了借字的意义，这种意义相对于原有的意义而言，也是一种发展所得的新义。例如：

《诗经•静女》：“爱而不见，搔首踟蹰。”爱，本是喜欢的意思，《诗经•小雅•隰xí桑》：“心乎爱矣，遐不谓矣。”被借作“薆”，表示“隐蔽”的意思。马瑞辰《毛诗传笺通释》：“爱而，犹薆然也。”“薆”是“隐蔽；障蔽”的意思。

四字义的更替

字义的更替是指字的后起义排除了其原有的意义，使得这类字后来的意义与最初的意义完全不同。例如：

胜，原来是“腥气”的意思。《说文》：“胜，犬膏臭也，从肉，生声。一曰不孰也。”明杨慎《异鱼图赞笺•乌鱼》卷二：“形状可憎，气息胜恶，食品所卑。”“胜恶”是腥气难闻的意思，“胜”，就是“腥”。在现代汉字中这个意义消失，被用为胜利之胜。而胜利之“胜”的繁体字本是“勝”，与表示“腥气”的“胜”是两个不同的字。

怕，本来是恬静、淡泊的意思。《说文》：“怕，无为也。从心白声。”《老子》：“我独怕兮其未兆。”河上公注：“我独怕然安静，未有情欲之形兆也。”《文选•司马相如〈子虚赋〉》：“怕乎无为，憺乎自持。”李善注：“憺与澹同，怕与泊同。”大约在东汉时，怕字有了“害怕”的意思。王充《论衡•四讳篇》：“孝者怕入刑辟，刻画身体，毁伤发肤，少徳泊行不戒慎之所致。”后来怕字的“恬静”、“淡泊”的意义逐渐被“惧怕”的意义所取代。

字义的更替与字义的假借不同，当然，假借也可造成字义的更替，例如，“它”本义是蛇。《说文》：“它，虫也。从虫而长，象寃曲垂尾形。上古艸居，患它，故相问无它乎。”后来借为物称代词，其本义就消失了。例如《诗经•鹤鸣》：“它山之石，可以为错。”句中的“它”是“别的”的意思。

但假借总是在共时层面产生的，而字义的更替，则是历时层面产生的，它往往是对废弃的字形的利用。例如，“胜”本来是“腥”的意思，后来有了“腥”，“胜”则弃置不用，而在简化字中，则利用这个闲置的“胜”来表示“胜利”的“胜”。