语言能力和语言表达是第二语言习得研究中经常遇到的两个基本概念，由美国心理语言学家乔姆斯基首先提出来的。乔姆斯基所要研究和回答的问题是“语言是如何习得的”，“人类究竟为什么能够说话”。

语言能力

乔姆斯基的“语言能力”无关乎人们的语言交际，无关乎语言水平，他强调的是内化在个体大脑中的语言活动状态。

语言表达

“语言表达”是说话双方在语言的理解与生成过程中对其内在语法的运用。

由于乔氏生成语言学的目标是通过研究人类的语言最终达到对人的心智和人脑的了解和认识。因此人们在说话时所表现出来“失误”，比如不断的重复、不合适的停顿、口语中的一些错误等等都不在其考察的范围。乔氏认为如果把一切因素都加以考虑和洞察，就很容易舍本求末而抓不住问题的实质。

乔姆斯基提出的“语言能力”和“语言表达”是有特定含义的，他的理论对第二语言习得研究产生了巨大的影响，在这一理论的启发之下，人们对第二语言的习得过程和习得机制有了更加深入的理解。