汉语国际教育从本质上来说是汉语作为第二语言的教学。第二语言是针对第一语言来说的。第一语言是指人们出生后首先接触并获得的语言。对大部分人来说，他的母语就是他的第一语言。第二语言是在人们获得了第一语言之后，通过学习，常常是课堂学习而获得的语言。汉语作为第二语言教学既包括在中国进行的“对外汉语教学”、“少数民族的汉语教学”，也包括海外汉语教学。

任何一个智力正常的孩子，在没有听觉障碍的情况下，都会习得第一语言。第一语言的获得我们称之为“自然习得”，基本的听说能力不需要经过专门的训练。

第二语言与第一语言无论是获得途径、学习效果、教学目标、教学内容等都存在着明显的差异。汉语作为第二语言教学有着自身的教学规律和方法，有其独特的学科体系。它是以语言学、心理学、教育学、文化学等学科为其理论基础，以培养汉语交际能力为主要目标的应用型交叉学科。因此，我们说会说汉语，并不一定就会教汉语。