我国对外汉语教学的历史悠久，据《中国大百科全书·语言文字卷》：“中国的对外汉语教学由来已久，肇始于汉代，大兴于唐代。当时外国留学生、学问僧在国学肄业或在寺院习经法者多达数千。西起安息、天竺，东至高丽、日本都有来学汉语文的。他们学习或以经商、传教为目的，着重口语，或以研究汉学为目的，着重书面语。”

外国人学习汉语主要是借用当时现成的汉语书籍

前期在没有专门性的汉语教材以前，外国人学习汉语主要是借用当时现成的汉语书籍。据记载，唐代大量留学生入国子监学习汉语，所用教材同中国儒生一样，有《礼记》、《春秋左氏传》、《周礼》、《仪礼》、《周易》、《尚书》、《春秋公羊传》等。《利玛窦传》也记载，利玛窦曾学习孔子言论和“四书”等书籍，后又将这些书的内容讲给其他传教士听。

外国人编纂的汉语教材

虽然“经史子集”类书籍是了解中国的必读书籍，但它们毕竟不是针对外国人编写的语言学习教材，随后外国传教士和学者开始尝试编撰真正用于汉语教学的教材。大体可以分为两类：

1.译本教材，将中国古典书籍翻译成相应的语种，如《满汉三字经》《蒙汉百家姓》等；

2.专门性的汉语教材，编排上开始考虑语言学习的特点。通过史料得到佐证的专门性汉语教材，较早的有唐朝时期日本高僧空海编写的《文镜秘府论》（一本教授写诗作文的书）。影响较广、有代表性的有：